Techbedrijf Amazon heeft in de komende vijf jaar 83 raketlanceringen geboekt bij ruimtevaartbedrijven. Daarmee moet de meerderheid van de satellieten voor Project Kuiper in een baan rond de aarde worden gebracht. Dat is Amazons antwoord op Starlink, de internetsatellieten van Elon Musks ruimtevaartbedrijf SpaceX.
De lanceringen zullen worden uitgevoerd door het Europese ruimtevaartbedrijf Arianespace, Blue Origin van Amazon-oprichter Jeff Bezos en United Launch Alliance (UAL). Arianespace, een samenwerkingsverband van Airbus en het Franse ruimtevaartbedrijf Safran, neemt achttien lanceringen voor zijn rekening met de nieuwe Ariane 6-raket die later dit jaar zijn eerste testvlucht moet maken.
UAL, waarin vliegtuigbouwer Boeing en defensiespecialist Lockheed Martin samenwerken, gaat 38 keer satellieten van Amazon de ruimte in schieten met de Vulcan-raket. Ook die raket is nieuw en moet dit jaar voor het eerst vliegen. Blue Origin werkt aan zijn New Glenn-raket waarvan nog onduidelijk is wanneer die zijn eerste lancering meemaakt. De start-up van Bezos neemt twaalf lanceringen op zich, maar heeft een optie voor nog eens vijftien lanceringen.
Internet voor dunbevolkte gebieden
Hoeveel Amazon aan Project Kuiper uitgeeft, is niet bekendgemaakt. Het bedrijf bracht eerder naar buiten dat het 10 miljard dollar (9,1 miljard euro) in het project investeert. Dat bedrag betreft niet alleen de lancering, maar ook de bouw van de satellieten.
Behalve SpaceX werkt ook het Britse OneWeb al aan een netwerk van honderden satellieten om zo snel internet aan te kunnen bieden. Dat is vooral praktisch voor dunbevolkte gebieden waar het moeilijker is om toegang te krijgen tot snel internet via een kabel of mobiel netwerk.
Project Kuiper is vernoemd naar de Kuipergordel, een gordel van miljarden rots- en ijsblokken die voorbij de planeet Neptunus in een baan rond de zon draaien. Die gordel draagt de naam van de Nederlandse sterrenkundige Gerard Kuiper, die in 1951 beschreef dat de gordel zou moeten bestaan. Zijn gelijk kon begin jaren negentig worden aangetoond.