Virgin Galactic heeft zijn eerste commerciële onderzoeksvlucht naar de ruimte uitgesteld tot het vierde kwartaal van 2022. Het bedrijf wil zijn ruimtevaartuigen opnieuw onder handen nemen. Uit materiaaltests ter voorbereiding op de missie, die bekendstaat als Unity 23, bleek dat er mogelijk zwakke plekken kunnen ontstaan, zo meldde Virgin Galactic in de nacht van donderdag op vrijdag.
Het materiaal waaruit sommige schanieren vervaardigd zijn, zou mogelijk kunnen verzwakken, zo wees een laboratoriumtest uit. Virgin Galactic wil daarom eerst een nieuwe inspectieronde doen, om vervolgens een verbeterprogramma door te voeren. Op die manier moet de betrouwbaarheid opgeschroefd worden. Het bedrijf benadrukt dat de ruimtevaartuigen ontworpen zijn om grotere krachten te weerstaan dan waar ze gedurende een ruimtereis aan blootgesteld zullen worden. Het verbeterprogramma is dan ook vooral bedoeld om elk risico uit te sluiten.
Virgin Galactic zegt verder dat het uitstel tot het vierde kwartaal van 2022 niets te maken heeft met het uitstel van vorige maand, toen het ruimtevaartbedrijf werd gewaarschuwd door een leverancier voor een mogelijke productiefout in een onderdeel van het systeem voor vluchtbesturing. Het specifieke onderdeel bleek uiteindelijk niet door Virgin Galactic te zijn toegepast. Alle overige onderdelen zijn onder de loep genomen en bleken te voldoen.